Joel Coen, kardeşi Ethan Coen ile birlikte suç filmi, kara film, western ve komedinin türsel kalıplarını kara mizah, absürdizm ve kendine özgü karakterlerle yeniden yorumlayan Amerikan bağımsız sinemasının en önemli yönetmenlerinden biridir. New York University’de sinema eğitimi alan Coen, kurgu asistanı olarak çalıştıktan sonra Ethan Coen ile ilk uzun metrajları Blood Simpleı gerçekleştirdi. Düşük bütçeyle bağımsız olarak finanse edilen film, 1984’te New York Film Festival’da gösterildi ve ardından Sundance’te ödül kazanarak Coen kardeşlerin Amerikan bağımsız sinemasındaki yükselişini başlattı. Raising Arizona, Miller’s Crossing ve Barton Fink ile farklı Hollywood türlerini kişisel bir anlatı dünyası içinde dönüştüren kardeşler, Fargo ile bağımsız sinema ile geniş seyirci kitlesi arasındaki sınırı aşarak uluslararası ölçekte tanındılar.

Yönetmenin sinema dili; titizlikle kurulmuş kompozisyonlar, kara mizah, beklenmedik şiddet, eksantrik karakterler ve klasik türlerin bilinçli biçimde yeniden düzenlenmesiyle tanınır. Joel ve Ethan Coen’in filmlerinde suç planları çoğunlukla tesadüf, yanlış anlama ve karakterlerin kendi yetersizlikleri nedeniyle kontrolden çıkar; bireyler anlamlandıramadıkları, kayıtsız ve çoğu zaman absürt bir dünyanın içinde hareket eder. Fargoda küçük çaplı bir kaçırma planını gündelik yaşam ile grotesk şiddetin yan yana geldiği bir suç anlatısına dönüştürürken, The Big Lebowskide Raymond Chandler tarzı dedektif hikâyesinin yapısını hiçbir şeyi çözmek konusunda özellikle istekli olmayan bir kahramanın çevresinde parçalar. Roger Deakins ile geliştirdikleri uzun süreli işbirliği de filmlerinin kontrollü görsel dünyasının oluşmasında belirleyici olmuştur.

Blood Simple, Barton Fink, Fargo, The Big Lebowski, No Country for Old Men, A Serious Man ve Inside Llewyn Davis, Coen’in sinema anlayışının farklı dönemlerini en güçlü biçimde ortaya koyan filmler arasında yer alır. Kardeşi Ethan ile filmlerinin senaryo, yapım, yönetim ve kurgu süreçlerini birlikte yürüten Joel Coen, klasik Hollywood türlerini tekrar etmek yerine noir’dan screwball komediye, gangster filminden westerne kadar farklı gelenekleri çağdaş bağlamlarda yeniden kurdu. No Country for Old Men ile Cormac McCarthy’nin romanını kader, şiddet ve değişen Amerikan toplumu üzerine karanlık bir anlatıya dönüştüren kardeşler, filmle En İyi Film ve En İyi Yönetmen Oscarlarını kazandı. Joel Coen daha sonra Ethan’dan bağımsız gerçekleştirdiği The Tragedy of Macbeth ile Shakespeare’in oyununu siyah-beyaz, teatral ve dışavurumcu bir görsel dünya içinde yeniden yorumladı.