Jean Renoir, 1930’lar Fransız sinemasının en önemli yönetmenlerinden ve sinemasal gerçekçilik ile modern auteur sineması arasındaki temel köprülerden biridir. Ressam Pierre-Auguste Renoir’ın oğlu olarak sanat çevresinde büyüyen Renoir, I. Dünya Savaşı’nda görev yaptıktan sonra sinemaya yöneldi ve sessiz dönemde yönetmenliğe başladı. 1930’larda Boudu sauvé des eaux, Le Crime de Monsieur Lange, La Grande Illusion ve La Bête humaine gibi filmlerle sınıf, savaş ve toplumsal ilişkileri karakterlerin gündelik yaşamları üzerinden ele alan özgün bir anlatı geliştirdi. Marcel Carné ve Julien Duvivier gibi yönetmenlerle birlikte Fransız Şiirsel Gerçekçiliğinin temel isimleri arasında yer alırken filmlerini dönemin yükselen politik gerilimleriyle de ilişkilendirdi.

Yönetmenin sinema dili; derin odaklı görüntüler, uzun planlar, akışkan kamera hareketleri ve aynı sahne içinde birden fazla karakterin özgürce hareket edebildiği mizansenlerle tanınır. Renoir karakterlerini kesin biçimde iyi ve kötü olarak ayırmak yerine onların davranışlarını içinde bulundukları sınıfsal ve toplumsal koşullarla birlikte değerlendirir. İşçiler, burjuvalar, aristokratlar, askerler ve toplumun dışında kalan karakterler aynı anlatı alanında karşılaşırken filmleri farklı bakış açılarını yan yana getirir. Özellikle La Grande Illusion ve La Règle du jeu, sınıf sınırlarını ve insanların birbirlerini anlamalarını engelleyen toplumsal rolleri ironik ve hümanist bir bakışla araştırır.

La Grande Illusion, La Bête humaine, La Règle du jeu, The River ve French Cancan, yönetmenin sinema anlayışının farklı dönemlerini en güçlü biçimde ortaya koyan filmler arasında yer alır. II. Dünya Savaşı sırasında Fransa’dan ayrılan Renoir, Hollywood’da filmler çektikten sonra Hindistan’da gerçekleştirdiği The River ile renk kullanımını sinemasının temel anlatım unsurlarından birine dönüştürdü ve daha sonraki filmlerinde giderek teatral ve stilize bir estetiğe yöneldi. Orson Welles’ten Satyajit Ray’e, François Truffaut’dan Martin Scorsese’ye kadar farklı kuşaklardan yönetmenler üzerinde etkili olan Renoir, klasik sinemanın anlatı biçimleri içinden modern yönetmen sinemasına uzanan çizginin en önemli figürlerinden biri olmuştur.