David Lean, İngiliz sinemasında küçük ölçekli karakter dramalarından büyük tarihsel epiklere uzanan kariyeriyle görsel anlatım, kurgu ve geniş format sinematografinin en önemli ustalarından biridir. Sinema sektörüne Gaumont-British stüdyolarında çaycı ve klaketçi olarak giren Lean, 1930’larda dönemin önde gelen film kurgucularından biri hâline geldi. Noël Coward ile birlikte yönettiği In Which We Serve ile uzun metraj yönetmenliğine geçti; ardından Coward uyarlamaları This Happy Breed, Blithe Spirit ve özellikle Brief Encounter ile savaş dönemi ve savaş sonrası İngiliz toplumundaki sınıf, evlilik ve bastırılmış arzu meselelerini ele aldı. Charles Dickens’tan uyarladığı Great Expectations ve Oliver Twist ise edebiyat uyarlamasını güçlü atmosfer, ışık kullanımı ve ayrıntılı mizansenle birleştiren erken döneminin temel yapıtları oldu.

Yönetmenin sinema dili; titiz kurgu, güçlü görsel geçişler, karakter ile çevre arasındaki ilişki ve anlatının duygusal yapısını görüntünün ölçeğiyle bütünleştirmesiyle tanınır. Kurgu geçmişi Lean’ın özellikle zaman ve mekân arasında yaptığı geçişlerde belirgindir. Lawrence of Arabiadaki yanan kibritin söndürülmesinden çöl güneşine yapılan ünlü kesme, sinema tarihinin en tanınmış grafik eşleşmelerinden biri hâline gelmiştir. Erken dönem filmlerinde yüzler, iç mekânlar ve bastırılmış duygular ön plana çıkarken sonraki epiklerinde çöller, köprüler, savaş alanları ve geniş manzaralar karakterlerin psikolojik deneyiminin bir parçasına dönüşür. Lean böylece görsel ihtişam ile kişisel dramı birbirinin alternatifi değil, aynı anlatının iki ölçeği olarak kullanır.

Brief Encounter, Great Expectations, The Bridge on the River Kwai, Lawrence of Arabia, Doctor Zhivago ve A Passage to India, yönetmenin sinema anlayışının farklı dönemlerini en güçlü biçimde ortaya koyan filmler arasında yer alır. The Bridge on the River Kwai ile savaş, görev ve saplantı arasındaki ilişkiyi ele alan Lean, Lawrence of Arabiada T. E. Lawrence’ın tarihsel kişiliğini kimlik, emperyalizm ve kahramanlık mitleri üzerinden büyük ölçekli bir anlatıya dönüştürdü. Doctor Zhivagoda Rus Devrimi’ni kişisel aşk ve kayıp hikâyesinin arka planına yerleştirdi. Ryan’s Daughterın eleştirel karşılanışının ardından yaklaşık on dört yıl uzun metraj yönetmeyen Lean, E. M. Forster uyarlaması A Passage to India ile sinemaya döndü. Freddie Young, Maurice Jarre ve Alec Guinness gibi isimlerle gerçekleştirdiği uzun süreli işbirlikleriyle Lean, İngiliz sinemasından Hollywood ölçeğindeki uluslararası yapımlara uzanan kendine özgü bir yönetmenlik modeli oluşturdu.